Núi nợ khủng đằng sau đế chế Hollywood 110 tỷ USD của gia đình Ellison

Núi nợ khủng đằng sau đế chế Hollywood 110 tỷ USD của gia đình Ellison

David Ellison cuối cùng đã hoàn tất thương vụ trị giá 111 tỷ USD để sáp nhập Paramount Skydance và Warner Bros Discovery (WBD), tạo nên một gã khổng lồ mới của Hollywood. Nhưng nhà tài phiệt truyền thông 43 tuổi giờ phải đối mặt với một thử thách khác: Điều hành đế chế này.

Thương vụ Paramount Skydance mua lại Warner Bros. Discovery (WBD) sẽ đưa David Ellison, con trai tỷ phú Oracle Larry Ellison, vào vị trí trung tâm của đế chế truyền thông trải rộng từ Hollywood đến Washington.

Thương vụ sẽ trao cho Ellison quyền kiểm soát loạt tài sản truyền thông và giải trí lớn, từ HBO, Warner Bros. và CNN đến CBS và Paramount Pictures. Quy mô của đế chế mới đưa gia đình Ellison vào một vị thế có ảnh hưởng đặc biệt trong ngành giải trí, truyền thông và chính trị Mỹ.

Sức ảnh hưởng này còn được củng cố bởi mối quan hệ chặt chẽ của Larry Ellison với chính quyền Tổng thống Donald Trump, cùng vai trò của Oracle trong việc hỗ trợ TikTok duy trì hoạt động tại Mỹ.

CEO Skydance David Ellison, người đang kiểm soát các tài sản từ HBO, Warner Bros đến CNN, CBS và Paramount Pictures. © Gilbert Flores/Variety/Getty Image

Jon Miller, một lãnh đạo kỳ cựu trong ngành truyền thông và từng là cánh tay phải của Rupert Murdoch, cho rằng gia đình Ellison đã tập hợp được quyền lực thậm chí lớn hơn những gì ông chủ cũ của mình từng sở hữu.

"Họ đã tạo ra nhiều điểm chạm trên nhiều lĩnh vực hơn bất kỳ ai trước đây", Miller, hiện là CEO của Integrated Media, nói. "Rupert từng có điều đó với báo in và truyền hình, còn công ty này có được nó trên mọi lĩnh vực kỹ thuật số”.

Tuy nhiên, nhiệm vụ trước mắt của Skydance - tên mới của tập đoàn sau sáp nhập - không hề nhỏ. Công ty sẽ phải gánh một núi nợ, đồng thời hợp nhất hệ thống phức tạp gồm các mạng truyền hình cáp, dịch vụ streaming và đội ngũ sản xuất.

Sự xuất hiện của Ellison diễn ra sau một cuộc chiến thâu tóm đầy tranh cãi, trong đó ông bất ngờ chen ngang vào thỏa thuận Netflix mua WBD. Trong ngày 06/10, Ellison thừa nhận cuộc chiến đôi lúc “thực sự rất xấu xí”.

“Chúng ta không thực hiện thương vụ này chỉ để trở nên lớn hơn”, ông nói với nhân viên tại một cuộc họp toàn công ty trong ngày 06/10. “Ngành này cần thêm một công ty có quy mô, nguồn lực, công nghệ và sức mạnh sáng tạo đủ để cạnh tranh sòng phẳng với những đối thủ lớn nhất thế giới”.

Quảng cáo của Skydance tại Quảng trường Thời đại, New York. © Michael Nagle/Bloomberg

Thương vụ đã vấp phải nhiều tháng phản đối từ các nhà báo, công đoàn và chính trị gia, cùng một số diễn viên nổi tiếng như Mark Ruffalo. Một số người cảnh báo mối quan hệ giữa gia đình Ellison với Tổng thống Donald Trump có thể đe dọa tính độc lập của CNN.

Những lo ngại này càng gia tăng khi ông Trump nhiều lần nói rằng mạng lưới tin tức này sẽ thay đổi dưới quyền các chủ sở hữu mới, những người mà ông gọi là “bạn của tôi”.

Ông Ellison cho rằng công ty có “mối quan hệ tốt với chính quyền này”, đồng thời cho rằng “khi hoạt động trong một chính quyền thân thiện với doanh nghiệp, bạn luôn nên duy trì những mối quan hệ đó”.

Khi được hỏi liệu Paramount có bị chính trị hóa dưới thời ông hay không, Ellison nói: “Chúng tôi đang trong quá trình xem xét giao dịch. Nhưng nói như vậy, giờ chúng tôi đã bước sang trang mới, đang vận hành công ty và tiến về phía trước”.

Núi nợ 87 tỷ USD

Bất chấp mọi sự chú ý dành cho ảnh hưởng chính trị của Ellison, thách thức cấp bách nhất của ông lại mang tính thương mại: 87 tỷ USD nợ của tập đoàn, trong đó hơn 50 tỷ USD được vay để tài trợ cho thương vụ thâu tóm WBD.

Khoản nợ này sẽ ảnh hưởng đến gần như mọi quyết định của Skydance trong những năm tới, từ việc phê duyệt các dự án phim mới đến cạnh tranh bản quyền thể thao béo bở. Chi phí bản quyền đã tăng lên mức kỷ lục khi YouTube, Amazon và Apple cùng cạnh tranh để sở hữu quyền phát sóng các chương trình thể thao trực tiếp.

Ellison cam kết cắt giảm 6 tỷ USD chi phí. Theo một người am hiểu các cuộc thảo luận, lãnh đạo Skydance đã nói với các bên cho vay rằng khoảng 30% khoản tiết kiệm này, tương đương 1.8 tỷ USD, sẽ được thực hiện ngay trong năm đầu tiên sau khi thương vụ hoàn tất.

Phần lớn khoản cắt giảm dự kiến đến từ sa thải nhân sự, hợp nhất hệ thống công nghệ và thu hẹp diện tích bất động sản của hai doanh nghiệp. Ban lãnh đạo kỳ vọng tiết kiệm thêm 2.4 tỷ USD chi phí trong 2 năm tới.

Blair Effron, đồng sáng lập Centerview Partners và là cố vấn quan trọng của Ellison, nói với Financial Times rằng CEO này có “một kế hoạch cộng hưởng đáng tin cậy”. Theo ông, kế hoạch dựa vào cắt giảm chi phí nhưng cũng phụ thuộc rất nhiều vào tăng trưởng và được xây dựng “cực kỳ chi tiết”.

Ông nói thêm: “Ellison hiểu rằng cần đưa bảng cân đối kế toán về trạng thái phù hợp và tăng trưởng doanh nghiệp, để công ty không chỉ tập trung vào khoản nợ”.

Một bên cho vay của Skydance nói với FT rằng ban lãnh đạo phải thực hiện “một khối lượng công việc khổng lồ” để đạt các mục tiêu trên. Theo người này, điều đặc biệt quan trọng là dòng tiền tiếp tục chảy về từ các mảng truyền hình cáp truyền thống, vốn đang chịu sức ép ngày càng lớn khi khán giả chuyển sang các dịch vụ streaming.

“Liệu tăng trưởng của HBO Max và streaming có bù đắp được điều đó không?”, người cho vay đặt câu hỏi. “Giao điểm giữa hai yếu tố này sẽ quyết định thương vụ thành công hay thất bại".

Áp lực cắt giảm chi phí cũng đặt lên vai Ellison một nhiệm vụ khác: Quyết định những gì không nên cắt giảm.

Hollywood đang chờ xem ông sẽ tái cấu trúc hãng phim Warner như thế nào. Hãng này vừa trải qua một trong những mùa doanh thu phòng vé tệ nhất trong lịch sử gần đây, khi không có bộ phim nào lọt top 20 doanh thu phòng vé Bắc Mỹ trong năm nay.

Digger, bộ phim hài đen do Tom Cruise đóng chính và là tác phẩm cuối cùng được phát hành trước khi thương vụ Paramount-WBD hoàn tất hôm thứ Ba, đã thất bại tại phòng vé cuối tuần qua.

Một lãnh đạo cấp cao từng làm việc nhiều với đội ngũ Warner cho biết Ellison thể hiện niềm đam mê mạnh mẽ với điện ảnh và phát tín hiệu rằng ông sẽ dành phần đáng kể thời gian để tập trung vào hoạt động sáng tạo của Skydance.

Tom Cruise, bên phải, trong bộ phim hài đen Digger của Warner Bros. © Warner Bros. Entertainment Inc.

Ellison từng học điện ảnh và đóng phim Flyboys năm 2006 trước khi chuyển sang lĩnh vực sản xuất.

“David đã làm việc hết sức để hoàn tất thương vụ này, nhưng trước đây ông ấy làm việc tại một công ty sản xuất, nơi mỗi năm chỉ thực hiện một số ít bộ phim và chương trình truyền hình”, vị lãnh đạo này nói. “Làm thế nào để quyết định chi tiền ra sao khi phải cạnh tranh với Netflix là một công việc khổng lồ. Làm thế nào để dung hòa việc quản lý các tài sản truyền hình cáp với việc trả nợ? Có quá nhiều việc phải thức dậy mỗi ngày và giải quyết".

Tại HBO, Ellison giữ lại đội ngũ vốn được xem là một trong những tập thể sản xuất chương trình truyền hình chất lượng cao và được giới phê bình đánh giá cao nhất Hollywood. Ông thăng chức Casey Bloys, lãnh đạo lâu năm phụ trách nội dung của HBO, lên vai trò mở rộng, phụ trách nội dung streaming trên toàn tập đoàn mới.

Động thái này đưa HBO, thay vì Paramount+, trở thành trung tâm trong chiến lược streaming của Ellison, phản ánh sức mạnh của thương hiệu đã tạo ra những thành công gần đây như The Pitt và Industry.

Richard Plepler, cựu lãnh đạo HBO, người từng thăng chức Bloys và làm việc với ông trong nhiều năm, cho rằng Bloys có “bản năng và gu thẩm mỹ đặc biệt” và là “người hoàn hảo cho công việc này”.

Tuy nhiên, ngay cả HBO cũng không thể hoàn toàn tránh khỏi áp lực tài chính của tập đoàn mới. Mike Proulx, chuyên gia phân tích tại Forrester, cảnh báo Bloys sẽ “chịu áp lực phải tìm kiếm và thực hiện các biện pháp nâng cao hiệu quả chi phí, điều có thể ảnh hưởng đến chất lượng nội dung”.

Theo Miller, thành công của Ellison sẽ phụ thuộc vào việc ông xây dựng được một chiến lược vượt ra ngoài bài toán xử lý núi nợ khổng lồ của Skydance.

“Bạn không muốn nợ trở thành yếu tố định hình chiến lược. Và đó chính là mối nguy ở đây”, ông nói.

Vũ Hạo

FILI